크기의 급을 따질 때 매머드는 끝팡왕이다. 공룡은 산술적 크기를 알아도 쉽게 체감할 수 없지만 매머드는 실체적 크기를 온몸으로 느낄 수 있고 생존 시기가 좀 더 인간의 역사에 근접해 있으며 원형에 가까운 화석들이 발견되고 있기 때문이다. 최상급 표현이 잘 어울리는 생명체답게 매머드는 크다. 이는 뿔이 주는 압도적 위용도 한몫한다.
● 매머드는 어떤 짐승일까?
매머드 – 매머드는 신생대를 대표하는 동물로 약 1만 년 전에 멸종된 것으로 추정되고 있다. 종종 코끼리의 조상으로 오해를 받지만, 실상은 공동의 조상에서 갈라져 각자의 형태로 진화된 다른 개체이다. IUCN(국제자연보전연맹)에 따르면 매머드의 평균 키는 4미터이고 무게는 6톤이며 털은 최대 1m에 이른다. 이동 속도는 코끼리와 비슷한 20~30km이고, 수명은 약 40~50년으로 추정하고 있다.
● 매머드와 맘모스 차이는?
종종 매머드와 맘모스를 다른 동물로 오해하는 경우가 있는 데, 둘은 같은 동물이며 차이점은 매머드는 표준어이고 맘모스는 매머드의 일본식 발음이라는 것뿐이다.
● 왜 지구상에서 멸종됐을까?
현재까지 명확한 원인은 밝혀지지 않았다. 가능성 높은 것으로 빙하기가 끝나면서 기온이 상승하여 매머드의 먹이가 되는 식물의 감소와 사냥 도구의 발전으로 매머드 포획의 난이도가 낮아진 것을 많은 연구자들이 주장하고 있다.
● 에필로그
온난화로 북극 시베리아의 영구 동토층이 녹으면서 매머드 상아 사냥꾼이 활발하게 활동하고 있다. 코끼리 상아와 달리 매머드 상아는 합법적 거래가 가능하며 파운드당 약 400달러 이상의 가격으로 판매된다.